Diabeti i tipit 1, i quajtur më parë diabeti i varur nga insulina, zakonisht shfaqet në fëmijëri ose adoleshencë. Më shpesh deklarohet nga etja e fortë dhe humbja e shpejtë e peshës.

Bëhet fjalë për një sëmundje autoimune : është për shkak të një çrregullimi të qelizave imune, të cilat kthehen kundër vetë organizmit dhe në veçanti shkatërrojnë qelizat e pankreasit të quajtura qeliza beta (të grupuara së bashku në ishujt e Langherans).

Sidoqoftë, këto qeliza kanë një funksion vendimtar: ato sekretojnë insulinë, një hormon që lejon glukozën (sheqerin) të hyjë në qelizat e trupit dhe të ruhet dhe përdoret atje. Pa insulinë, glukoza qëndron në gjak dhe shkakton "hiperglicemi", e cila mund të ketë pasoja serioze afatshkurtra dhe afatgjata.

Prandaj, trajtimi i vetëm i mundshëm për diabetin e tipit 1 është injeksioni i insulinës, që synon kompensimin e shkatërrimit të qelizave beta. Këto injeksione të insulinës quhen gjithashtu insulinoterapia.