Studimi i sjelljes në etologji kryhet në bazë të një qasje strukturore-dinamike. Seksionet më të rëndësishme të etologjisë janë:
- morfologjia e sjelljes - përshkrimi dhe analiza e elementeve të sjelljes (pozave dhe lëvizjeve);
- analiza funksionale - analiza e faktorëve të jashtëm dhe të brendshëm të sjelljes;
- studime krahasuese - analiza gjenetike evolucionare e sjelljes [Deryagina, Butovskaya, 1992, f. 6].
Brenda kuadrit të qasjes sistemore, sjellja përkufizohet si një sistem i komponentëve të ndërlidhur që siguron një përgjigje optimale të integruar të trupit kur ndërvepron me mjedisin; është një proces që ndodh në një periudhë të caktuar kohore [Deryagina, Butovskaya 1992, f.7]. Komponentët e sistemit janë reaksionet motorike "të jashtme" të trupit që ndodhin në përgjigje të një ndryshimi në mjedis. Objekti i kërkimit etologjik janë si format instinktive të sjelljes, ashtu edhe ato që lidhen me proceset e të mësuarit afatgjatë (traditat sociale, veprimtaria e mjeteve, format jo-rituale të komunikimit).
Analiza moderne e sjelljes bazohet në këto parime: 1) hierarki; 2) dinamizëm; 3) kontabiliteti sasior; 4) një qasje sistematike, duke marrë parasysh që format e sjelljes janë të ndërlidhura ngushtë.
Sjellja organizohet në mënyrë hierarkike (Tinbergen, 1942). Në sistemin e sjelljes, pra, dallohen nivele të ndryshme të integrimit:
- aktet elementare motorike;
- qëndrimi dhe lëvizja;
- sekuenca të qëndrimeve dhe lëvizjeve të ndërlidhura;
- ansamble të përfaqësuara nga komplekse zinxhirësh veprimi;
- sferat funksionale janë komplekse ansamblesh të lidhura me një lloj aktiviteti specifik [Panov, 1978].
Vetia qendrore e një sistemi të sjelljes është ndërveprimi i rregullt i përbërësve të tij për të arritur qëllimin përfundimtar. Marrëdhënia sigurohet përmes zinxhirëve të tranzicionit midis elementeve dhe mund të konsiderohet si një mekanizëm specifik etologjik për funksionimin e këtij sistemi [Deryagina, Butovskaya, 1992, f. nëntë].
Konceptet dhe metodat bazë të etologjisë njerëzore janë huazuar nga etologjia e kafshëve, por ato janë përshtatur për të pasqyruar pozicionin unik të njeriut midis anëtarëve të tjerë të mbretërisë së kafshëve. Një tipar i rëndësishëm i etologjisë, në ndryshim nga antropologjia kulturore, është përdorimi i metodave të vëzhgimit të drejtpërdrejtë jo-pjesëmarrës (megjithëse përdoren edhe metoda të vëzhgimit me pjesëmarrës). Vëzhgimet organizohen në atë mënyrë që i vëzhguari të mos dyshojë për të, ose të mos ketë asnjë ide për qëllimin e vëzhgimeve. Objekti tradicional i studimit të etologëve është sjellja e natyrshme e njeriut si specie. Etologjia njerëzore i kushton vëmendje të veçantë analizës së manifestimeve universale të sjelljes joverbale. Aspekti i dytë i hulumtimit është analiza e modeleve të sjelljes sociale (agresiviteti, altruizmi, dominimi social, sjellja prindërore).
Një pyetje interesante ka të bëjë me kufijtë e ndryshueshmërisë individuale dhe kulturore të sjelljes. Vëzhgimet e sjelljes mund të bëhen edhe në laborator. Por në këtë rast, mbi të gjitha, bëhet fjalë për etologjinë e aplikuar (përdorimin e metodave etologjike në psikiatri, në psikoterapi ose për testimin eksperimental të një hipoteze specifike). [Samokhvalov et al., 1990; Cashdan, 1998; Grummer et al, 1998].
Nëse fillimisht etologjia njerëzore u fokusua në pyetjet se si dhe në çfarë mase programohen veprimet dhe veprimet njerëzore, gjë që çoi në kundërshtimin e përshtatjeve filogjenetike me proceset e të mësuarit individual, tani vëmendje i kushtohet studimit të modeleve të sjelljes në kultura të ndryshme (dhe nënkulturat), analiza e proceseve të formimit të sjelljes në procesin e zhvillimit individual. Kështu, në fazën e tanishme, kjo shkencë studion jo vetëm sjelljet që kanë origjinë filogjenetike, por gjithashtu merr parasysh se si universalet e sjelljes mund të transformohen brenda një kulture. Kjo rrethanë e fundit kontribuoi në zhvillimin e bashkëpunimit të ngushtë midis etologëve dhe historianëve të artit, arkitektëve, historianëve, sociologëve dhe psikologëve. Si rezultat i një bashkëpunimi të tillë, është treguar se të dhëna unike etologjike mund të merren përmes një analize të plotë të materialeve historike: kronikat, epikat, kronikat, letërsia, shtypi, piktura, arkitektura dhe objekte të tjera të artit [Eibl-Eibesfeldt, 1989 ; Dunbar et al, 1; Dunbar dhe Spoors 1995].
Nivelet e kompleksitetit social
Në etologjinë moderne, konsiderohet e qartë se sjellja e individëve individualë në kafshët shoqërore dhe njerëzit varet kryesisht nga konteksti shoqëror (Hinde, 1990). Ndikimi social është kompleks. Prandaj, R. Hinde [Hinde, 1987] propozoi të veçohen disa nivele të kompleksitetit shoqëror. Krahas individit dallohet niveli i ndërveprimeve shoqërore, marrëdhënieve, niveli i grupit dhe niveli i shoqërisë. Të gjitha nivelet kanë një ndikim të ndërsjellë mbi njëri-tjetrin dhe zhvillohen nën ndikimin e vazhdueshëm të mjedisit fizik dhe kulturës. Duhet të kuptohet qartë se modelet e funksionimit të sjelljes në një nivel shoqëror më kompleks nuk mund të reduktohen në shumën e manifestimeve të sjelljes në një nivel më të ulët organizimi [Hinde, 1987]. Kërkohet një koncept shtesë i veçantë për të shpjeguar fenomenin e sjelljes në çdo nivel. Kështu, ndërveprimet agresive midis vëllezërve dhe motrave analizohen në termat e stimujve të menjëhershëm që qëndrojnë në themel të kësaj sjelljeje, ndërsa natyra agresive e marrëdhënieve midis vëllezërve dhe motrave mund të shikohet nga këndvështrimi i konceptit të "konkurrencës së vëllezërve".
Sjellja e një individi në kuadrin e kësaj qasjeje konsiderohet si pasojë e ndërveprimit të tij me anëtarët e tjerë të grupit. Supozohet se secili prej individëve ndërveprues ka ide të caktuara për sjelljen e mundshme të partnerit në këtë situatë. Një individ merr përfaqësimet e nevojshme në bazë të përvojës së mëparshme të komunikimit me përfaqësues të tjerë të specieve të tij. Kontaktet e dy individëve të panjohur, të cilët janë dukshëm armiqësorë në natyrë, shpesh kufizohen vetëm në një seri demonstrimesh. Një komunikim i tillë mjafton që njëri prej partnerëve të pranojë humbjen dhe të demonstrojë nënshtrim. Nëse individë të veçantë ndërveprojnë shumë herë, atëherë midis tyre lindin marrëdhënie të caktuara, të cilat kryhen në sfondin e përgjithshëm të kontakteve shoqërore. Mjedisi social si për njerëzit ashtu edhe për kafshët është një lloj guaskë që rrethon individët dhe transformon ndikimin e mjedisit fizik mbi ta. Socialiteti në kafshë mund të shihet si një përshtatje universale me mjedisin. Sa më kompleks dhe fleksibël të jetë organizimi shoqëror, aq më i madh është roli që luan në mbrojtjen e individëve të një specieje të caktuar. Plasticiteti i organizimit shoqëror mund të shërbejë si një përshtatje bazë e paraardhësve tanë të përbashkët me shimpanzetë dhe bonobos, të cilat siguruan parakushtet fillestare për hominizimin [Butovskaya dhe Fainberg, 1993].
Problemi më i rëndësishëm i etologjisë moderne është kërkimi i arsyeve pse sistemet shoqërore të kafshëve dhe njerëzve janë gjithmonë të strukturuara dhe më shpesh sipas një parimi hierarkik. Roli i vërtetë i konceptit të dominimit në kuptimin e thelbit të lidhjeve shoqërore në shoqëri është duke u diskutuar vazhdimisht [Bernstein, 1981]. Rrjetet e marrëdhënieve ndërmjet individëve përshkruhen te kafshët dhe njerëzit në terma të lidhjeve farefisnore dhe riprodhuese, sistemeve të dominimit dhe selektivitetit individual. Ato mund të mbivendosen (për shembull, grada, farefisnia dhe marrëdhëniet riprodhuese), por ato mund të ekzistojnë edhe të pavarura nga njëra-tjetra (për shembull, rrjetet e marrëdhënieve të adoleshentëve në familje dhe shkollë me bashkëmoshatarët në shoqërinë moderne njerëzore).
Sigurisht, paralelet e drejtpërdrejta duhet të përdoren me shumë kujdes në analizën krahasuese të sjelljes së kafshëve dhe njerëzve, sepse të gjitha nivelet e kompleksitetit shoqëror ndikojnë në njëri-tjetrin. Shumë lloje të veprimtarisë njerëzore kanë natyrë specifike dhe simbolike, të cilat mund të kuptohen vetëm duke pasur njohuri për përvojën sociale të një individi të caktuar dhe karakteristikat e strukturës socio-kulturore të shoqërisë [Eibl-Eibesfeldt, 1989]. organizimi shoqëror është unifikimi i metodave për vlerësimin dhe përshkrimin e sjelljes së primatëve, përfshirë njerëzit, gjë që bën të mundur vlerësimin objektiv të parametrave bazë të ngjashmërisë dhe ndryshimit. Skema e R. Hind lejon të eliminohen keqkuptimet kryesore midis përfaqësuesve të shkencave biologjike dhe sociale në lidhje me mundësitë e një analize krahasuese të sjelljes së njeriut dhe kafshëve dhe të parashikohet se në cilat nivele organizimi mund të kërkohen ngjashmëri reale.